Sonde Cassini en dernier. Dans des rêves d'espace. Adieu à Cassini
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Les meilleurs coups de Cassini
Demain, la mission Cassini sera terminée. L'appareil brûlera dans l'atmosphère de Saturne, mettant ainsi fin à plus de 30 ans d'existence du projet. Cassini laisse derrière lui un héritage très riche: des gigaoctets et des gigaoctets de données qui seront analysés par les chercheurs pendant plus de dix ans. Nous ne devons pas oublier les archives photographiques de la mission. Cassini a pris des centaines de milliers de tirs de la géante gazière et de ses satellites. Même les personnes peu intéressées par l'espace ont probablement vu au moins quelques-unes de ces images. Compte tenu de la richesse des choix, il est presque impossible de créer un objectif quelconque parmi les meilleures photos de la mission. Mais j'ai quand même essayé de sélectionner certains des clichés les plus emblématiques de Cassini.
De superbes images d'une plongée historique sont susceptibles de devenir disponibles dans un engin spatial environ une demi-heure après son retour au contact de la Terre. Actuellement, il n'est pas en contact avec la Terre. Les outils vont, mais nous ne sommes pas en contact avec la Terre. Les instruments scientifiques de l'engin spatial recueillent des données, mais Cassini n'est pas en contact avec la Terre pour le moment.
Combien de temps dure la mission d'étudier Saturne?
"Dans cette orientation, l'antenne agit comme un bouclier protecteur pour les appareils et les systèmes d'ingénierie Cassini." Aujourd'hui, la navette spatiale Cassini commence une série d'épées entre Saturne et ses anneaux. Cette acrobatie spatiale fait partie de la grande finale dramatique de Cassini, «un ensemble d’orbites offrant aux hommes de la terre une vue sans précédent de la deuxième plus grande planète de notre système solaire.
En approchant du solstice. Vue de l'hémisphère nord de Saturne à la mi-2016, peu avant le solstice d'été.
Hexagone La fameuse tempête hexagonale située au pôle nord de Saturne. La longueur de chaque côté est presque 14 000 km, ce qui est plus long que le diamètre de la Terre.
Cassini a déjà dépassé sa mission depuis plusieurs années, mais il fonctionne dangereusement avec du carburant. Cassini n'était pas seul dans son voyage à travers le système solaire, alors que la sonde de Huygens se promenait. Cette sonde a étudié le Titan lunaire de Saturne, qui est plus grand que Mercure et est la seule lune du système solaire à atmosphère dense.
Bien que Cassini brûle dans l'atmosphère de Saturne, ses résultats scientifiques vivront, offrant aux scientifiques une mine de données qui contribueront à ouvrir la voie à de futures missions. Le lancement matinal illumina le ciel et devint la première étape de son 2 milliardième voyage à Saturne.
Oeil tempête hexagonale Saturne (couleurs artificielles).
Le jour où Saturne s'est arrêté. Mosaïque réalisée le 19 juillet 2013, lorsque le soleil était juste derrière la planète.
Cependant, le vaisseau spatial a commencé à photographier la planète avant, y compris celle ci-dessus, prise le 7 mai. Cassini a pris des milliers de photographies des anneaux éblouissants de Saturne et a volé entre le petit espace entre la planète et ses anneaux dans ses orbites finales. Au cours de sa mission, il découvrit de nouveaux anneaux qui étaient auparavant trop faibles pour être détectés.
Avant que Cassini n'arrive à Saturne, les scientifiques ont présenté ses nombreuses lunes. Une longue mission a permis à Cassini d'explorer les lunes plus en détail, telles que Tethys, dont la surface est composée de glace. La sonde Huygens, construite et exploitée par l'Agence spatiale européenne, s'est rendue à Saturne avec Cassini et a été envoyée à la recherche de Titan. Atterrissant sur Titan, Huygens devint le seul objet artificiel à atterrir sur un corps dans un système solaire externe.
Les anneaux de Saturne dans le contexte de la planète. Vous pouvez voir une fine couche de brume dans la stratosphère.
Sur le chemin de Saturne, Jupiter s'est rendu à Cassini. Photo de la planète, réalisée par lui fin 2000.
Io contre les nuages de Jupiter.
Encelade est l’une des plus fascinantes lunes de Saturne recouvertes de glace épaisse. Cassini a aidé à recueillir des données sur l'eau liquide sous la glace, ouvrant ainsi la possibilité de la vie. Au cours de l'année où il est arrivé à Saturne, Cassini a capturé des images de plumes de vapeur d'eau provenant du pôle sud de la lune. Vaisseau spatial J'ai photographié ce phénomène dans de nombreux cas et, vers la fin de ma mission, j'ai survolé les panaches pour collecter des données sur leur composition chimique.
L'aurore est un phénomène naturel qui se produit sur de nombreuses planètes du système solaire, y compris Saturne. Ces dernières données signalent l’achèvement de l’une des tâches les plus réussies de la science planétaire de l’histoire. Une des dernières données recueillies par Cassini était une image infrarouge de l'endroit où il a finalement plongé. L'image, prise 15 heures avant la mort de la sonde, montre une tache sur le côté sombre de Saturne, au nord de l'équateur de la planète, où elle s'est désintégrée peu de temps après avoir perdu le contact avec la Terre.
Les principaux anneaux de Saturne.
Deux "Titans". Le plus grand satellite de Saturne sur le fond de la planète.
Une étrange combinaison des anneaux de Saturne et des ombres projetés par eux sur la surface de la planète. Au centre de la fente séparant les anneaux (la division dite Enke), vous pouvez voir un petit point. C'est le satellite Pan de 35 kilomètres, dont la gravité a créé cet écart.
Cassini fut la première sonde pour l'orbite de Saturne. L’engin spatial a montré la structure des anneaux de Saturne et, après avoir achevé le premier atterrissage d’un engin spatial dans le système solaire externe, il a également défini deux lunes - Titan, un pays de lacs à méthane, - comme cibles principales en dehors de la Terre.
Après 13 ans en orbite, Cassini laisse encore plus de mystères aux chercheurs: ils ne connaissent pas la longueur de Saturne ou ne comprennent pas les bizarreries de leur champ magnétique. Et il tombera dans la future mission pour savoir si l'un des êtres potentiellement capables de tourner autour de la lune peut réellement être la maison de la vie de quelqu'un d'autre.
Sputnik Ban et la pause Enke formée par lui.
La perturbation dans l'anneau F. Il est fort probable que cela ne soit pas causé par des forces externes (comme la photo prise sur le satellite Pandora), mais par un petit objet situé à l'intérieur de l'anneau lui-même.
Dans les derniers instants, les engins spatiaux ont essayé des molécules dans l'atmosphère de la planète - des informations permettant de comprendre la formation et la composition de la planète, ainsi que des données rassemblées que les chercheurs espèrent les aider à résoudre le mystère de la vitesse de rotation de Saturne.
"Ces dernières secondes ont été notre premier contact avec l'atmosphère de Saturne", a déclaré Watkins. "Qui sait combien de mémoires sont dans ces données?" Quelques minutes plus tard, Cassini s’évaporait, seul un petit éclair perçait le ciel extraterrestre. Mais comme Saturne est si loin, les signaux finaux de Cassini n’ont atteint la Terre que 83 minutes après la disparition de la sonde.
Tephia sur le fond des anneaux de Saturne.
Epimeteus.
Tempête observée sur Saturne en 2010. Au plus fort de l'activité, il a littéralement fait le tour de la planète.
Ce dernier message était affiché en vert sur l’écran au-dessus du contrôle de mission. La pointe comprimée, puis scintillait, puis comprimée. Pendant le contrôle de la mission, le silence était complet. Et ensuite, Mais a déclaré: Je vais appeler cela la fin de la mission. Chef de projet, hors ligne.
Le forgeron se leva immédiatement, se dirigea vers Webster et la serra dans ses bras. "Je suis presque sans mots", a déclaré Webster lors d'une conférence de presse une heure plus tard. «Le vaisseau spatial parfait», dit-elle, sa voix craquant presque d'enthousiasme. "Il a fait ce qu'il devait faire." “Encore mieux”, a repris Linda Spilker, chargée de projet.
Diona sur le fond d'une fine bande des anneaux de Saturne.
Surface Dione.
L’une des lunes les plus étranges de Saturne est Hyperion. Il a une structure «spongieuse» très inhabituelle. Le satellite a également une période de rotation irrégulière. Cela signifie que la durée de la journée sur Hyperion n'est pas constante et peut varier de plusieurs dizaines de pour cent sur plusieurs semaines.
"Mieux encore", acquiesça Webster. "Comme toujours." Saturn Final, tiré par Cassini. "Elle est avec nous", a déclaré Pitsky, qui travaillait pour l'équipe opérationnelle de Cassini depuis "nous ne pouvons pas y aller, alors nous construisons un engin spatial et le chargeons avec des outils, puis nous mettons nos espoirs les là. "
Certaines caractéristiques des anneaux de Saturne sont appelées «animaux de compagnie» pour les membres de l'équipage; L’un des ingénieurs a nommé sa fille Phoebe l’une des lunes de Saturne. De nombreux membres de l'équipe Cassini se réfèrent à la sonde comme "elle" et attribuent "leurs" traits humains: curiosité, intelligence, détermination, valeur.
Yapet Ce satellite est célèbre pour ses contrastes. L’hémisphère principal (avant) de Yapet est noir comme de la suie, et l’esclave (arrière) brille presque aussi fort que la neige fraîchement tombée. On pense que la différence de couleur est due à la poussière accumulée par les satellites saturniens lointains déposés dans l'hémisphère Yapetan.
Les dernières images ont été renvoyées sur Terre. La sonde a traversé avec succès les anneaux d’une planète gazeuse géante. Ces dernières photos ont été prises par l’agence spatiale le 3 mai et montrent la poussière et les débris qui composent les anneaux. Depuis lors, il étudie non seulement la planète, mais également ses satellites: Enceladus et Titan.
Il est responsable de la découverte des océans profonds sous la glace de surface d'Enceladus. Les scientifiques pensent que cela pourrait être l'un des meilleurs endroits du système solaire pour la détection potentielle de la vie de quelqu'un d'autre. Cassini a encore 20 plongées à franchir les anneaux de Saturne avant de plonger dans l'atmosphère de la planète.
La paroi de Yapet est une chaîne de montagnes encerclant tout le satellite à l'équateur.
Les deux plus grandes lunes de Saturne: Rhea et Titan.
Après le dernier vol ciblé de Titan, la sonde va plonger 22 fois dans la très haute atmosphère de Saturne. Lorsque Cassini plongera au-delà de Saturne, le satellite recueillera des informations riches et précieuses bien au-delà des limites du plan de mission initial, notamment la mesure des champs gravitationnels et magnétiques de Saturne, la détermination de la masse de l'anneau, l'échantillonnage de l'atmosphère et de l'ionosphère et la création des dernières idées d'Encelade.
Des millions de kilomètres plus tard, cette partie sans peur des voitures a finalement enveloppé les sommets des nuages de Saturne. C'est la plus grande des grandes finales. Mais grâce à une technologie de premier ordre et à la bonne chance, cela ne s'est pas produit. «Je suis heureux d’annoncer que Cassini a comblé l’écart juste comme nous l’avions prévu et est passé à l’autre côté, en pleine forme», a déclaré le chef de projet de Cassini, Earl Quaz, dans un communiqué.
Encelade. L'une des principales découvertes de la mission Cassini. Au pôle sud de ce satellite se concentrent un certain nombre de geysers actifs. Sous la surface glacée d'Encelade, il y a tout un océan d'eau liquide.
L'éruption des geysers d'Encelade.
Les objectifs de Cassini sont différents maintenant de ceux d'il y a une semaine. Ce dernier, qui a été étudié pour la première fois il y a environ 11 ans, crache des panaches d’eau salée à son pôle sud - signe d’une activité hydrothermale pouvant nourrir les germes s’ils existent au fond des mers glacées de la Lune. Si les scientifiques pouvaient trouver des preuves de la vie d’Enceladus, il serait beaucoup plus probable qu’il se soit élevé indépendamment de la vie sur Terre qu’avec Mars, qui est assez proche de la Terre, cette vie aurait peut-être sauté.
À partir de ce point jusqu'au crash final de la planète, Cassini collectera des informations sur les champs gravitationnels et magnétiques de Saturne, la composition de la haute atmosphère, le poids et l'âge de ses anneaux, la profondeur de son noyau d'hydrogène métallique, etc. La manière dont les particules et les minuscules lunes s’accumulent dans les anneaux élégants de Saturne, en particulier, pourrait nous en dire beaucoup. «Il est très important de comprendre comment Saturne a été formée», a déclaré Linda Spilker, une scientifique du projet Cassini.
Mimas sur le fond des anneaux de Saturne.
Titan et Epimeteus sur le fond des anneaux de Saturne.
Image radar de la mer de Ligei - la deuxième plus grande mer d'hydrocarbures de Titan.
Le champ magnétique de Saturne est également un mystère. l'équipe Cassini va l'analyser sous différents angles afin d'en comprendre l'origine et la profondeur. En outre, ils exploreront les lumières roses éblouissantes de Saturne. Ces ondes radio et ces aurores se complètent car elles sont toutes deux affectées par le champ magnétique de la planète.
En analysant les données du champ magnétique, l'équipe espère fournir davantage d'informations aux scientifiques qui recherchent et étudient des exoplanètes. «Plus nous en apprenons sur notre propre système solaire et dans quelles conditions cela se produit, plus nous pouvons l’appliquer partout», a déclaré Green.
Daphnis. L'orbite de cette minuscule lune de 8 km passe juste à l'intérieur de l'anneau A. Malgré sa très petite taille, la gravité de Daphnis est suffisante pour former une rupture dans l'anneau (trou de 42 km de Keeler) et y former des vagues.
Anneaux de Saturne: vue intérieure.
Vous aimez vous sentir vert après toute cette excitation? "Regarder la situation de l'autre côté de tout cela, la tension et la croissance, c'est juste un énorme soulagement", a-t-il déclaré. "Nous sommes prêts pour la prochaine étape." Spilker a répété l'humeur. «Les choses dont nous n'avons pas entendu parler seront probablement les plus spectaculaires», a-t-elle déclaré.
Les images les plus étonnantes de Cassini. Les ondes de densité sont des grappes de particules situées à certaines distances de la planète. Cette fonction est remplie de perturbations grumeleuses, que les chercheurs appellent de manière informelle "paille". Le niveau de détail est deux fois plus élevé que cette partie des anneaux n'a jamais été vue auparavant. La présentation contient de nombreux petits points brillants dus aux rayons cosmiques et au rayonnement de particules chargées à proximité de la planète.
“Compagnons des gardiens de troupeaux” de l'anneau F: Prométhée et Pandore.
Prométhée et le trouble créé par lui dans le ring F.
Le bord extérieur de la bague B.
La présentation contient de nombreux petits points brillants. La lune glacée de Saturne Mimas est éclipsée par les énormes anneaux de la planète. Les nuages de Saturne sont pleins d'une beauté non traitée, mais ils représentent également une plate-forme pour l'industrie de la physique, appelée dynamique des fluides, qui cherche à comprendre le mouvement des gaz et des liquides.
Cette image montre les deux minuscules lunes de Saturne, presque perdues parmi les énormes anneaux de la planète. Dans la région polaire nord de Saturne sont présentées ses belles rayures et ses boucles qui ressemblent quelque peu à un coup de pinceau dans une aquarelle. Cratères situés dans les hautes latitudes nord, découpés en fines fractures - partie d’un réseau de fissures similaires qui s’écoulent autour de la lune blanche comme neige. L'échelle de l'image est de 197 pieds par pixel. Le centre d'imagerie est basé au Space Research Institute de Boulder, au Colorado.
Ondes de densité en spirale à l'intérieur de l'anneau B.
Space Dumpling №1 Pan.
Space Dumpling numéro 2 Atlas.
Pluie et coucher de soleil: comment Cassini rencontrera les derniers moments de la vie
MOSCOU, le 13 septembre - RIA News.La sonde spatiale "Cassini" passera les derniers instants de sa vie au crépuscule à Saturne, volant à travers les flots de pluie, dont la source sont les anneaux de la planète géante, ont déclaré aux scientifiques lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
"Nous nous attendons à ce que le dernier signal Cassini soit transmis à la Terre vendredi après-midi, vers 2 heures 55 minutes et 6 secondes. Bien sûr, le fait de perdre une sonde aussi brillante est très frustrant, mais nous sommes très fiers de ce que nous avons réussi à accomplir." pendant 12 ans de fonctionnement de la sonde, et nous pensons que l’humanité doit nécessairement revenir au système de Saturne ", a déclaré Earl Maize, responsable de la mission Cassini à la NASA.
Note finale d'opéra
Maze et d’autres participants au projet Cassini ont résumé hier l’une des missions spatiales les plus anciennes et les plus réussies de l’histoire de l’humanité. Ils ont également évoqué les dernières minutes de la vie de la sonde et les découvertes attendues lors du dernier plongeon d’une station automatique dans l’atmosphère de Saturne.
"Nous sommes très fiers que notre sonde ait travaillé pendant 13 ans sur l'orbite d'une planète lointaine de manière presque parfaite, avec un minimum de problèmes et de situations d'urgence. Durant cette période, il a reçu plus de 500 000 photos, passé 160 fois devant Titan et transféré sur Terre à environ 635 gigaoctets de données. "Il s'agit d'une quantité d'informations incroyablement grande, étant donné que Cassini a été conçu dans les années 1980 et construit sur la technologie de l'époque", a poursuivi Maze.
Comme l'a noté le scientifique, de nombreuses découvertes de Cassini ont été réalisées grâce à son puissant bourrage scientifique - la sonde est équipée de 12 instruments scientifiques, dont beaucoup ont trouvé une utilisation inattendue dans l'étude de Saturne et de ses satellites.
Cependant, a noté Linda Spilker, directrice scientifique de la mission, il était impossible de tout prévoir, et les scientifiques regrettent à présent de ne plus avoir besoin de spectromètres plus puissants ni d'autres outils pour étudier la composition chimique des geysers d'Enceladus à bord du Cassini. Selon Spilker, les outils disponibles ne permettaient pas à la NASA de vérifier si des acides aminés et d'autres «briques» de la vie étaient présents dans cette eau. Les héritiers de Cassini devront s’acquitter de cette tâche.
En outre, ni la NASA ni les scientifiques ne s'attendaient à ce que Cassini attire autant l'attention du public - en l'honneur de la sonde, les amateurs d'astronomie avaient déjà réussi à écrire un mini-opéra. Comme le dit en plaisantant Maze, si les ingénieurs qui ont créé la sonde avaient deviné un tel intérêt, ils fixeraient plusieurs miroirs aux antennes afin que l’appareil puisse prendre un selfie sur le fond de Saturne et de ses satellites.
La dernière étape de la vie de Cassini a débuté le week-end dernier, lorsque la sonde s'est rapprochée de Titan, afin de modifier son orbite en raison de sa gravité et de se lancer dans la trajectoire de collision avec Saturne.
Selon Mace, Titan était en réalité le moteur principal de la sonde tout au long de son travail: il a conduit Cassini plus de 100 fois sur de nouvelles orbites, permettant à la station d’explorer toutes les principales lunes de Saturne avec une consommation de carburant minimale.
La gravité est le meilleur ami de la sonde
La dernière manœuvre de ce type s’est parfaitement déroulée et le Cassini se prépare maintenant aux dernières observations de Saturne, de ses anneaux et de ses satellites. Ce soir, pour la dernière fois, il transmettra des photos de lunes et d'anneaux à la Terre et se concentrera sur le processus de rapprochement de la planète, mettant un terme à la collecte de données scientifiques et de photographies.
Dans ce cas, la sonde commencera à fonctionner en temps réel et transmettra en permanence des données de huit instruments scientifiques à la station de suivi sur Terre, qui seront incluses au moment de sa mort. Comme l'explique Spilker, l'équipe Cassini a spécifiquement réduit le taux de transfert de données afin que les nuages ou le mauvais temps ne gênent pas la surveillance de la mort de la sonde.
Selon les prévisions de la NASA, la sonde tombera dans l'atmosphère de Saturne et la brûlera un peu plus tôt que prévu initialement - pas à trois heures de l'après-midi à Moscou, mais à deux heures 55 minutes et 6 secondes.
La raison en est que Cassini a de nouveau constaté que les propriétés réelles des profondeurs de Saturne sont très différentes de ce que les scientifiques s’attendaient à voir et que les racines de ces différences n’ont pas encore été découvertes par les astronomes. La mort "Cassini", selon Mace, sera très rapide - la sonde brûlera littéralement un moment après son entrée dans les couches denses de l'atmosphère.
La sonde Cassini n’est pas conçue pour voler à travers l’atmosphère des planètes mais pour l’étudier à distance. Au cours des cinq derniers tours de l’Opéra Finale, nous avons survolé l’atmosphère de Saturne et nous avons dû faire tourner des moteurs de manœuvre 40% pour que la sonde ne meurt pas. Ainsi, après leur entrée dans l'atmosphère, ces moteurs seront rapidement surchargés, la sonde perdra en stabilité, ce qui marquera la fin de la mission ", explique le scientifique.
Selon lui, à ce moment-là, "Cassini" accélérera à une vitesse d'environ 70 000 kilomètres à l'heure et brûlera dans l'atmosphère en une ou deux minutes, continuant à transmettre des données à la Terre jusqu'à ce qu'elle "la" regarde. Les sources d'énergie radio-isotopiques de la sonde, protégées de l'environnement extérieur par des coques en iridium réfractaire, sont les dernières à mourir.
Planète qui pleure
Comme Spilker et Hunter White (Hunter Waite), l'un des responsables de l'équipe scientifique de Cassini, ont déclaré que la sonde passerait les derniers instants en compagnie de deux beaux phénomènes cosmiques: le coucher de soleil saturnien, dont il transmettra les dernières photos à la Terre peu avant de plonger dans l'atmosphère, ainsi que la pluie exotique. généré par les anneaux de Saturne.
"L’un des principaux mystères scientifiques que nous tenterons de percer au cours des derniers moments de la vie de la sonde est de comprendre comment cette" pluie de cercle "se forme et ce qu’elle est. Au début des années 1990, nos collègues ont suggéré d’étudier les images de pionniers et de pionniers. Les voyageurs, "que dans les couches supérieures de l'atmosphère de Saturne, il y a toujours des pluies particulières générées par des particules de glace et de poussière qui descendent progressivement des anneaux vers leurs couches supérieures", a expliqué White.
Comme l’a noté le planétologue, les derniers passages de Cassini au-delà de l’atmosphère de Saturne ont déjà prouvé l’existence de cette pluie, mais ses propriétés physiques et son incidence sur le comportement de la planète géante demeurent un mystère. Comme le souhaite l’équipe Cassini, piloter la sonde sous la pluie aidera à trouver des réponses à certaines de ces questions.
De plus, pour la première fois, Cassini mesurera directement la proportion d’isotopes de l’hélium dans la matière de Saturne, ce qui permettra aux scientifiques de comprendre comment Système solaire et des planètes géantes sont nées. Selon Mace, ces données étaient si importantes pour la NASA que son équipe a refusé de transférer des images et d’autres données scientifiques au cours des derniers moments de la vie de la sonde en faveur de la mesure des spectromètres.
Le succès de Cassini, comme l'a noté Jim Green (Jim Green), responsable du département des planètes de la NASA, a déjà obligé l'agence spatiale à se demander comment et quand elle pourrait envoyer une autre sonde au système Saturn. Selon lui, la NASA envisage maintenant deux missions possibles sur les satellites de la planète géante dans le cadre du programme New Frontiers, destiné aux missions spatiales de classe moyenne.
Les découvertes de Cassini sur Titan et Enceladus ont été si étonnantes que nous avons inclus ces objets dans la liste des cibles de recherche possibles dans le cadre du programme Nouvelles frontières: je peux affirmer que nous avons déjà reçu des propositions similaires et que nous les examinons maintenant. Attendez-vous à des nouvelles dans un avenir proche ", a conclu Green.
La sonde Cassini, envoyée à Saturne en 1997, consomme très peu de carburant. La NASA prévoit néanmoins de le détruire afin d'éviter une collision accidentelle avec l'un des satellites de Saturne et sa pollution, ce qui pourrait affecter vie extraterrestresi cela existe, bien sûr. Mais avant que Cassini ne soit détruit, il continuera de voler entre Saturne et ses anneaux et enregistrera autant de nouvelles données que possible.
Combien de temps dure la mission d'étudier Saturne?
Les chercheurs ont travaillé sur la conception, la construction, le lancement et l'exploitation d'une mission d'étude de Saturne au cours des trois dernières décennies.
Le vaisseau spatial atomique Cassini a été lancé en octobre 1997, mais il n’est entré en orbite autour de la géante gazeuse qu’en juillet 2004 et a depuis recueilli des données sur la planète elle-même et ses satellites. Mais toutes les bonnes choses finissent tôt ou tard. Et pour la sonde spatiale de la NASA d'une valeur de 3,26 milliards de dollars, cette journée aura lieu le 15 septembre 2017.
Qu'est-ce qui a provoqué le besoin de détruire l'appareil?
Lors d'une conférence de presse tenue à l'agence spatiale américaine le 4 avril, les chercheurs ont expliqué pourquoi ils veulent détruire leur engin spatial et comment ils vont exécuter le plan appelé Grand Finale. Pour détruire le "Cassini", les chercheurs de la NASA utilisent les réserves de carburant qui s'y trouvent encore et les envoient en collision avec Saturne.
"Ce sont les découvertes de Cassini qui ont poussé les scientifiques à décider de la destruction de l'appareil", a déclaré Earl Maze, un ingénieur du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA qui dirige la mission.
Maze faisait référence à l'océan d'eau salée tiède, découvert à l'aide de l'appareil. Cet océan se cache sous la croûte de glace d’Enceladus, le grand satellite de Saturne, et ses émanations sont envoyées dans l’espace. La sonde de la NASA a survolé ce flux de vapeur et de glace en octobre 2015, analysé le matériau et étudié indirectement la composition de l'océan sous-marin. Il s'est avéré qu'il est capable de supporter la vie extraterrestre.
«Nous ne pouvons pas laisser l’appareil entrer en collision par inadvertance avec cet objet intact», a déclaré Maze. - Cassini doit rester à une distance de sécurité. Et puisque nous aimerions l'envoyer à Saturne, le seul choix est de détruire la sonde vous-même, en contrôlant ce processus. ” Mais Maze et des chercheurs de 19 pays ne permettront pas à leur sonde de se rendre sans combat. Ils prévoient d’obtenir les derniers octets de données que le robot peut collecter, jusqu’à ce que Cassini atteigne sa fin sur Saturne.
Le but du vaisseau spatial
Bien avant l’entrée en orbite de Saturne par Cassini en 2004, les scientifiques de la mission avaient analysé sa trajectoire afin que l’appareil puisse se déplacer librement et en toute sécurité devant la gigantesque planète gazeuse, ses satellites et ses glaces. Leur objectif est d'obtenir autant de nouvelles images, de données gravitationnelles et d'indications de magnétisme que possible sans mettre le navire en péril et sans utiliser trop de son carburant de fusée limité.
Pénurie de carburant
Mais après 13 ans de travail à près de 1,45 milliard de kilomètres de la Terre, le réservoir de carburant Cassini était presque vide. Cela signifie que la mission touche à sa fin, mais dès que le carburant sera épuisé, les scientifiques seront très limités dans le contrôle de l'appareil. Cela a été annoncé par Jim Green, responsable du programme de science planétaire de la NASA, lors d'une conférence de presse.
La NASA pourrait envoyer Cassini sur une autre planète, peut-être à Uranus ou à Neptune. Cependant, en 2010, les responsables de la mission ont décidé de la maintenir sur l’orbite de Saturne, estimant que dans ce cas, la mission serait plus efficace d’un point de vue scientifique. Mais il condamne réellement le vaisseau spatial à une mort ardente.
Comment les scientifiques prévoient-ils de détruire l'appareil?
Officiellement, la mission commencera le 22 avril 2017. C'est alors que l'appareil volera pour la dernière fois près de Titan - le satellite de glace de Saturne, dont l'atmosphère est plus dense que notre planète, des mers de méthane liquide et même de la pluie.
La gravité de Titan agira comme une fronde pour Cassini. L'appareil va survoler Saturne (son atmosphère) et le 26 avril, il traversera l'étroit espace entre la planète et le bord intérieur de ses anneaux.
Cette manœuvre sera un "baiser d'adieu" de l'appareil, dans la mesure où les scientifiques ne vont pas la ramener sur l'orbite de la planète.
Données récentes
L'espace entre Saturne et ses anneaux est légèrement inférieur à 2 000 kilomètres de large. «Dès que l'appareil sera si proche de la planète, il offrira aux scientifiques une meilleure vue de ses pôles que jamais auparavant», déclare Linda Spilker, scientifique de Cassini et scientifique planétaire de la NASA. Vous verrez des ouragans géants aux pôles nord et sud de Saturne.
Lors de son dernier vol au-dessus de Saturne, Cassini pourra s'approcher très près du pôle nord de la planète, qui reste encore mal comprise. Ce pôle a une forme hexagonale, et peut-être qu'en s'en approchant, les scientifiques seront en mesure de comprendre ce qui contribue à ses paramètres clairs.
Cassini prendra également une photo de l'éclat du pôle Saturne, sera en mesure de déterminer le matériau qui compose les anneaux massifs de la planète et même d'explorer ce qui se cache sous ses nuages.
Les mesures magnétiques et gravitationnelles sensibles, que Cassini ne pouvait pas prendre auparavant sur l'orbite de la planète, aideront à répondre à des questions sur la structure interne de Saturne, notamment la taille de son noyau rocheux et la vitesse à laquelle l'enveloppe d'hydrogène métallique tourne autour.
"A quelle vitesse tourne Saturne?" - demande Spilker. "Si la pente du champ magnétique est faible, cela nous aidera à calculer la durée de sa journée." Quelques heures avant sa dernière plongée, le 15 septembre 2017, l'appareil enverra le dernier lot d'images sur Terre et sera prêt à être détruit.
Adieu à Cassini
Cassini est un robot de 2,78 tonnes équipé d'instruments délicats qui ne sont pas conçus pour parcourir la glace des anneaux de Saturne à une vitesse supérieure à 112 000 kilomètres à l'heure. En outre, il n'était pas conçu pour plonger dans l'atmosphère d'un géant gazier et continuer à fonctionner, transmettant des données aux scientifiques.
Néanmoins, les scientifiques qui dirigent la mission disent qu’ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour protéger les instruments contre les dommages et conserver les données jusqu’au dernier moment de fonctionnement de l’appareil. Tout d'abord, ils vont le faire à l'aide de l'antenne principale en forme de cône, en l'utilisant comme bouclier pour la caméra et d'autres pièces importantes de l'appareil. Mais même si l'appareil perd sa connexion avec la Terre, il tombera quand même où les scientifiques l'avaient prévu. La seule différence est qu'ils ne seront pas en mesure d'obtenir de nouvelles données, car ils sont en train de planifier.
Grande finale
Lorsque Cassini commencera son dernier coup, il utilisera le dernier propulseur pour combattre la résistance de l'air et maintiendra l'antenne pointée vers la Terre. Pendant ce temps, il étudiera l’atmosphère de Saturne, diffusant des lectures de la composition des gaz en temps réel sur Terre. Mais les mesures ne dureront pas très longtemps. L'appareil va commencer à se décomposer, à s'évaporer et à la fin deviendra une partie de la planète, pour laquelle il a quitté la Terre il y a 20 ans. Bien que les membres de l’équipe Cassini se disent impatients de disputer la grande finale, ils ont encore des regrets.
«C’est vraiment difficile pour nous de dire au revoir à ce petit vaisseau spatial«Je pourrais faire beaucoup pour la science», a déclaré Spilker. "Nous sommes ensemble depuis longtemps."