Pourquoi la NASA va-t-elle détruire le vaisseau spatial qui étudie Saturne? La sonde Cassini a commencé à explorer l'espace entre Saturne et ses anneaux.

Au cours des 13 dernières années, la sonde Cassini a modifié notre compréhension du système solaire en silence. La mission de Cassini - un projet commun de 3,62 milliards de dollars de l'agence aérospatiale américaine NASA et de l'Agence spatiale européenne - était d'étudier le géant gazier Saturne et ses nombreuses lunes. Mais demain, cette mission prendra fin littéralement. Vendredi, à 7 h 55, heure de l'Est, la Terre ne recevra plus de données de Cassini, car l'appareil tombera dans l'atmosphère de Saturne à la vitesse d'un météore et sera délibérément détruit. À ce stade, les astronomes se préparent depuis de nombreuses années.

Tous les instruments du vaisseau spatial fonctionnent toujours correctement, mais la longue mission a utilisé presque tout le carburant nécessaire pour corriger la trajectoire orbitale de la sonde autour de Saturne. Mais au lieu de simplement laisser l’appareil hors de contrôle et éventuellement casser quelque part, l’équipe de gestion de la mission a programmé l’ordinateur de la sonde pour qu'il pénètre dans l’atmosphère de Saturne afin de sauver les satellites de la planète et toutes formes de vie possibles.

Malgré tous les mérites de cet engin spatial, Cassini, si je puis dire, a toujours été un outsider. Sa mission n'était pas aussi brillante que celle de l'appareil New Horizons qui avait survolé Pluton ou de toute autre mission liée à Mars. Au cours des deux dernières décennies, l'agence américaine a envoyé plus d'un module d'atterrissage et un rover. Les sujets liés à la mission près de Saturne ont rarement fait les gros titres de l'actualité. Toutefois, l’absence de HYIP n’a aucunement réduit l’importance scientifique des découvertes de Cassini.

Histoire de Cassini

Si nous mettons de côté les formalités, cela a commencé le 15 octobre 1997, lorsque le Cassini a été mis en orbite terrestre à bord de la fusée porte-avions Titan IVB / Centaur. Le lancement a été effectué conjointement - le lanceur a également été lancé en orbite et la sonde Huygens, construite par l'Agence spatiale européenne. Cet appareil a été conçu pour atterrir sur le plus gros satellite de Saturne, Titan, à partir duquel il pourrait transmettre des données scientifiques aux chercheurs de la Terre.

Le lancement n'a pas eu lieu sans excès. Il y a eu des gens qui ont protesté contre le lancement de Cassini en raison des craintes de pollution de l'environnement par le plutonium, sur la base desquelles le vaisseau spatial est utilisé. Avant d’envoyer Cassini, le physicien Michio Kaku a déclaré que si le lancement échouait et que la fusée explosait, les matières radioactives pleuvraient sur les habitants proches du complexe de lancement. La NASA et les agences gouvernementales ont rapidement assuré à tous que cette situation était tout simplement impossible. Heureusement, le lancement s’est finalement déroulé sans aucun problème.

Deux satellites sont arrivés à Saturne sept ans après leur lancement à partir du site de lancement de Cap Canaveral. Huygens a atterri sur Titan le 14 janvier 2005. Depuis lors, Cassini a effectué de nombreuses révolutions orbitales autour de la planète et de ses satellites. Grâce à lui, nous avons pu jeter un nouveau regard sur ce système, pour comprendre les caractéristiques des anneaux de la planète.

Les satellites

Partant de l'immense Titan et se terminant avec la petite lune Daphnis, les observations de Cassini ont permis d'en apprendre beaucoup sur les satellites de cette planète annulaire géante. Saturne et ses satellites peuvent littéralement être considérés comme un système solaire miniature.

Epimeteus

Elena

Hyperion

Mimas, compagnon, semblable à "l'étoile de la mort"

Pandora

Titan et Téthys (au premier plan)

Daphnis créant des vagues à l'intérieur des anneaux de Saturne

Pan (similaire aux boulettes)

Les cinq découvertes les plus intéressantes de "Cassini"

Il est difficile d’énumérer toute la contribution à la science planétaire, qui a conduit Cassini à 13 années de sa mission, mais il n’est pas difficile de comprendre à quel point cette mission représente-t-elle pour les scientifiques de la Terre. Vous trouverez ci-dessous quelques-unes des plus importantes découvertes faites par cette sonde pendant plus de dix ans.

Geysers sur Enceladus

«Cassini» a non seulement remarqué, mais a également survolé les émissions d’eau liquide renvoyées dans l’espace depuis l’océan sous-sol d’Enceladus. La découverte était géniale. Il est fort possible que l'océan du satellite ait la composition chimique correcte nécessaire à la vie, ce qui en fait l'une des cibles les plus souhaitables pour la recherche d'une vie extraterrestre dans le système solaire.

Environnement "terrestre" de Titan

En regardant Titan, nous avons pu en apprendre plus sur nous-mêmes. L'étude de l'un des plus grands satellites de Saturne nous a ouvert le monde complexe des lacs de méthane liquide et des dunes d'hydrocarbures. Pour l'observateur non entraîné, Titan peut sembler similaire à la Terre, mais il s'agit clairement d'une planète extraterrestre, qui représente un exemple idéal de diversité entre les corps planétaires.

Les nombreux satellites de Saturne

Jusqu'au moment où Cassini a été envoyé à Saturne en 1997, les scientifiques n'étaient au courant que de l'existence de 18 satellites en orbite autour du géant du ring. Alors que le vaisseau spatial se dirigeait vers cette planète pendant sept ans, les chercheurs ont découvert 13 autres satellites. Cependant, aujourd'hui, grâce à Cassini, nous avons pu découvrir que Saturne est le "père" de 53 satellites.

Tempête hexagonale de Saturne

Au cours de son travail, Cassini a réussi à obtenir des images vraiment impressionnantes de Saturne, mais peut-être les plus impressionnantes et en même temps uniques sont les photographies des pôles de la planète. Nous avons pu examiner en détail l'écoulement hexagonal des courants atmosphériques autour d'un puissant orage qui faisait rage au pôle nord de Saturne. Selon la NASA, la superficie de cet ouragan est 50 fois supérieure à celle de l'ouragan moyen sur Terre.

L'espace vide entre les anneaux de Saturne

Avant l’aboutissement de la mission, Cassini se positionna entre les anneaux de la planète et Saturne lui-même. Et il s’est avéré que c’est incroyablement calme ici. Au lieu de la poussière attendue entre la planète et les anneaux, «Cassini» a trouvé un espace absolument vide dans le cadre de ses derniers survols orbitaux.

Mission à manquer

Bien que, comme indiqué plus haut, la mission Cassini n’était pas aussi brillante que celle de Martian, elle s’est avérée très utile pour l’astronomie moderne. Chaque mois, la sonde envoyait sur la Terre des images inédites et inédites, ainsi que de nouvelles données scientifiques. De nombreux astronomes novices ont construit leur carrière sur la base de ces données.

L’achèvement de la mission sera une véritable perte pour la communauté scientifique et quasi scientifique. Surtout dans le contexte du fait qu’en plus de la sonde qui étudiera le satellite européen Jupiter, la NASA et d’autres agences spatiales ne prévoient pas, du moins dans le futur visible, de continuer à explorer les horizons de mondes lointains du système solaire tels que Saturne, Neptune et Uranus.

Saturne, l'un des derniers "chefs-d'œuvre" de Cassini

Une série d'études sur Saturne a été lancée par le «Pioneer-11» - une station interplanétaire de fabrication américaine - en 1973, poursuivie par deux «Voyagers».

Grâce à ces expéditions, beaucoup, beaucoup de choses ont été découvertes sur Saturne, ses anneaux et ses satellites, mais l’essentiel ne s’est pas révélé: voir ce que c'est, la surface de cette mystérieuse planète. Malgré les nombreuses photos et nouvelles données reçues, il a été rapidement décidé qu’il était nécessaire de lancer un nouveau projet qui permettrait de revoir cet objet spatial. Ce projet était la mission de deux véhicules - "Cassini" et "Huygens".

L’étude de Saturne: la mission de Cassini-Huygens a coûté à l’Amérique une somme tout à fait arrondie: environ trois milliards de dollars, mais elle en valait la peine. Sa construction, son développement et son équipement ont été utilisés par des organisations très connues dans le monde des chercheurs dans l’espace.

En conséquence, l’appareil a été obtenu avec une hauteur de 10 mètres et un poids de départ de 6 tonnes avec 12 instruments scientifiques à bord, une barre de 11 mètres pour le magnétomètre et le câblage, dont la longueur totale est d’environ quatorze kilomètres.

Pour communiquer avec la Terre, les Italiens ont créé une antenne spéciale de quatre mètres de long. L'appareil, cependant, n'utilise pas de panneaux solaires, ce qui est compréhensible: dans Saturne, cela n'a pas de sens. Au lieu de cela, le rôle des réservoirs d’énergie est assuré par trois générateurs thermoélectriques et radioisotopes, dans lesquels on trouve 33 kilogrammes de plutonium extrêmement radioactif, grâce auxquels l’appareil peut fonctionner pendant environ deux cents ans.

Il convient également de noter que la moitié du poids de départ de Cassini n’est autre que le carburant nécessaire au freinage, à l’entrée sur l’orbite de Saturne et à de nombreuses autres manœuvres spéciales.

Huygens

Cet appareil n’est rien de plus qu’une sonde dont la tâche était d’atterrir sur le satellite de Saturne - Titan. Son équipement comprend jusqu'à six instruments, ce qui permet d'étudier la surface du satellite avec le plus de détails possible, ainsi que la chambre d'atterrissage, qui devrait capturer autant de paysages que possible d'un objet peu étudié. Cette sonde pèse environ 350 kilogrammes et constitue un ajout au Cassini: leurs destinations sont très proches les unes des autres.

  Vues de Saturne et de ses satellites à partir de l'appareil Cassini

Voler

"Cassini" et "Huygens" ont été lancés le 15 octobre 1997. Pour placer l'engin spatial dans l'espace, un amplificateur spécial spécial Titan-4B et une unité d'overclocking supplémentaire appelée Centaur étaient nécessaires. Pour de nombreuses raisons (il n'y a pas de route directe vers les galaxies), Vénus devint la direction d'origine de Cassini.

Pour accélérer, l'appareil a utilisé pendant deux ans les champs gravitationnels de trois planètes. Cependant, avant de rencontrer la planète - la destination -, il était dans une sorte d'animation suspendue: tous ses systèmes n'étaient utilisés que par quelques pour cent. Ainsi, à l'hiver 2000, Cassini est finalement passé près de Saturne, s'est avancé et a réalisé ses premières images du Géant dans un premier quartier lunaire similaire, pratiquement impossible à voir de la Terre.

Cependant, avant de se rapprocher le plus possible de la majestueuse Saturne, Cassini passa près de son compagnon non moins mystérieux, Phoebe, dont les images furent transmises à la Terre. Ils se sont avérés être une véritable sensation: pour la première fois, cet objet a été si bien considéré. Les photos montrent que Phoebus ressemble beaucoup à un astéroïde, qu’il a une forme irrégulière, que ses dimensions sont égales à environ deux cents kilomètres. Il a également été découvert que ce satellite était principalement composé de glace et ressemblait beaucoup à Charon, ce qui signifie que Phoebus est beaucoup plus proche des comètes que des astéroïdes. Cette découverte amène définitivement l’humanité à révéler la plupart des secrets du système de Saturne.

L'étape la plus importante pour Cassini elle-même a été l'entrée dans l'orbite du géant. Il s’est déroulé à l’aide d’une manœuvre spéciale de freinage le 1 er juillet 2004. A cette époque, il réussit même à passer entre deux anneaux (F et G). Plusieurs fois confronté à des obstacles, mais laissé sans dommages importants, l'appareil est venu aussi proche que possible de Saturne et était dans son orbite. Après cet exploit, Cassini a dû effectuer 74 révolutions autour de la planète pendant quatre ans, couvrant une distance énorme de 1,7 milliard de kilomètres, et étudier la surface de Saturne et de ses satellites. Parmi ces derniers, une attention particulière a été accordée à Titan - il a été décidé de compléter 45 révolutions autour de lui.

Réalisations

Parmi toutes les réalisations accomplies grâce à Cassini et Huygens, on peut citer non seulement un survol assez détaillé de la surface de Saturne, mais aussi de ses nombreux satellites: Mimas, Rei, Phoebe, Titan, Téthys, Dioné et Hyperion, ainsi qu'Épimère . Mais ce n'est pas la fin: l'expédition Cassini se poursuivra jusqu'en 2017, ce qui permettra d'en apprendre beaucoup plus sur le système Saturn.

Un tourbillon dans l'hémisphère nord de Saturne ressemble à une magnifique rose rouge géante entourée d'un feuillage vert. La photographie a été prise par la sonde Cassini, la NASA. La vitesse maximale atteignait 150 mètres par seconde et le diamètre de la tornade était de 2 000 kilomètres. La photo a été prise à une distance d'environ 419 000 km de Saturne. (NASA / JPL-Caltech / SSI)

Saturne à l'équinoxe. La lumière du soleil, réfléchie par la planète, frappe les satellites et les éclaire. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Les ombres de la ligne de cercle distante de Saturne fournissent un fond sophistiqué à la brillante sphère blanche d'Encelade. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Le satellite Prométhée de Saturne (diamètre: 86 kilomètres) crée périodiquement des canaux de banderoles. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Le plus gros satellite de Saturne et le deuxième, Titan et Ray, se font face. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Helena, le petit satellite de Saturne, a été prise le 3 mars 2010. Le diamètre d'Elena est de 33 kilomètres. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La photo montre la surface de Dione. La photo du satellite a été prise le 12 octobre 2005 à une distance d’environ 23 029 km. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La structure verticale des principaux anneaux de Saturne. Le vaisseau spatial Cassini, la NASA a capturé les anneaux en juillet 2009. Sur cette image, un angle de vue étroit de la caméra de Cassini capture une section de 1 200 kilomètres du bord extérieur de la bague. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Cassini a photographié le satellite de Saturne Mimas. La photo montre le cratère Herschel, dont la largeur, du côté droit, est de 130 km. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Ce labyrinthe inhabituel de lignes capturé par Cassini est en fait une photographie du géant gazier Saturne, de ses anneaux et du petit satellite glacé Mimas. Les anneaux projettent des ombres sombres sur l'hémisphère nord de Saturne, créant l'effet d'un photonégatif. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Sommets montagneux de la crête équatoriale de Yapet. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Surface sombre et claire dans l'hémisphère nord de Iapetus (1468 kilomètres de diamètre). (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

L’engin spatial Cassini a photographié le satellite Dion, avec au premier plan l’hémisphère sud du satellite Rhea de Saturne. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La photo montre Calypso (21 kilomètres de large). C'est l'un des deux satellites de Tethys. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Moins de 20 minutes après l’approche de Cassini auprès de Titan, le 31 mars 2005, les caméras ont capturé cette vue de Saturne à travers la haute atmosphère de Titan. La partie nord du disque de Saturne est visible dans le coin supérieur gauche. Les lignes horizontales sombres sont les ombres des anneaux de Saturne. La photo a été prise à une distance de 7980 kilomètres de Titan. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Cette image montre le premier rayon de soleil réfléchi par le lac sur le satellite Titan de Saturne. Les paillettes de la surface du miroir sont appelées réflexions miroir. Les paillettes ont été détectées par un spectromètre infrarouge placé sur un vaisseau spatial Cassini le 8 juillet 2009. Cela a confirmé la présence de fluide dans l'hémisphère nord du satellite, où il y a beaucoup plus de lacs que dans l'hémisphère sud. Les scientifiques suggèrent que les lacs sont remplis d'éthane et de méthane liquides. (NASA / JPL / Université de l'Arizona / DLR)

Titan brille au coucher du soleil. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Hexagone mystérieux sur le pôle nord de Saturne. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Le 5 octobre 2008, Cassini a photographié cette incroyable mosaïque d'Encelade. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La mission spatiale Cassini a terminé sa mission avec succès le 1er octobre 2011, après avoir survolé le satellite Enceladus de Saturne et capturé des jets de vapeur d’eau et de glace. Au cours de son approche la plus rapprochée, le vaisseau spatial a volé à 100 kilomètres de la surface du satellite. Un tel rapprochement était nécessaire pour que l’engin spatial puisse capturer le gaz éjecté par le satellite pour étude ultérieure. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La photo a été prise le 31 octobre 2008 lors du vol du satellite de Saturne Enceladus, à une distance d’environ 1 691 km. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Les satellites Atlas et Pan sont visibles du côté de Saturne. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La sonde Cassini a survolé Epiméthée (116 km) en décembre 2007, créant ainsi une image détaillée du pôle sud du satellite. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La compagne de Saturne, Mimas, jette un coup d'œil sur la plus grande compagne de Diona. La photo a été prise par la sonde Cassini le 12 décembre 2011. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Un tourbillon au pôle nord de Saturne, visible dans l'infrarouge. L'œil d'un énorme cyclone fait environ 2000 kilomètres de large. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La surface du satellite de Saturn Dione, la photo a été prise le 11 octobre 2005. La sonde Cassini a pu capturer le paysage irréel du satellite. La photo montre des cratères et des collines situées à la surface. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Le satellite de Prométhée crée un motif complexe dans l'anneau F. La photo a été prise en août 2009. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Un éclat de luminosité est visible sur les anneaux de Saturne. Il apparaît lorsque le soleil est directement derrière le navire, créant un halo de lumière coloré. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Les satellites Mimas (397 kilomètres de diamètre) sont visibles à une distance d’environ 191 000 kilomètres. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

Vue unique de Saturne. (NASA / JPL / Institut des sciences spatiales)

La sonde Cassini, envoyée à Saturne en 1997, consomme très peu de carburant. Néanmoins, la NASA envisage de le détruire afin d'éviter une collision accidentelle avec l'un des satellites de Saturne et sa pollution, ce qui pourrait affecter la vie extraterrestre, si elle existe, bien sûr. Mais avant que Cassini ne soit détruit, il continuera de voler entre Saturne et ses anneaux et enregistrera autant de nouvelles données que possible.

Combien de temps dure la mission d'étudier Saturne?

Les chercheurs ont travaillé sur la conception, la construction, le lancement et l'exploitation d'une mission d'étude de Saturne au cours des trois dernières décennies.

Le vaisseau spatial atomique Cassini a été lancé en octobre 1997, mais il n’est entré en orbite autour de la géante gazeuse qu’en juillet 2004 et a depuis recueilli des données sur la planète et ses satellites. Mais toutes les bonnes choses finissent tôt ou tard. Et pour la sonde spatiale de la NASA d'une valeur de 3,26 milliards de dollars, cette journée aura lieu le 15 septembre 2017.

Qu'est-ce qui a provoqué le besoin de détruire l'appareil?

Lors d'une conférence de presse tenue à l'agence spatiale américaine le 4 avril, les chercheurs ont expliqué pourquoi ils veulent détruire leur engin spatial et comment ils vont exécuter le plan appelé Grand Finale. Pour détruire le "Cassini", les chercheurs de la NASA utilisent les réserves de carburant qui s'y trouvent encore et les envoient en collision avec Saturne.

"Ce sont les découvertes de Cassini qui ont poussé les scientifiques à décider de la destruction de l'appareil", a déclaré Earl Maze, un ingénieur du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA qui dirige la mission.

Maze faisait référence à l'océan d'eau salée tiède, découvert à l'aide de l'appareil. Cet océan se cache sous la croûte de glace d’Enceladus, le grand satellite de Saturne, et ses émanations sont envoyées dans l’espace. La sonde de la NASA a survolé ce flux de vapeur et de glace en octobre 2015, analysé le matériau et étudié indirectement la composition de l'océan sous-marin. Il s'est avéré qu'il est capable de supporter la vie extraterrestre.

«Nous ne pouvons pas laisser l’appareil entrer en collision par inadvertance avec cet objet intact», a déclaré Maze. - Cassini doit rester à une distance de sécurité. Et puisque nous aimerions l'envoyer à Saturne, le seul choix est de détruire la sonde vous-même, en contrôlant ce processus. ” Mais Maze et des chercheurs de 19 pays ne permettront pas à leur sonde de se rendre sans combat. Ils prévoient d’obtenir les derniers octets de données que le robot peut collecter, jusqu’à ce que Cassini atteigne sa fin sur Saturne.

Le but du vaisseau spatial

Bien avant l’entrée en orbite de Saturne par Cassini en 2004, les scientifiques de la mission avaient analysé sa trajectoire afin que l’appareil puisse se déplacer librement et en toute sécurité devant la gigantesque planète gazeuse, ses satellites et ses glaces. Leur objectif est d'obtenir autant de nouvelles images, de données gravitationnelles et d'indications de magnétisme que possible sans mettre le navire en péril et sans utiliser trop de son carburant de fusée limité.

Pénurie de carburant

Mais après 13 ans de travail à près de 1,45 milliard de kilomètres de la Terre, le réservoir de carburant Cassini était presque vide. Cela signifie que la mission touche à sa fin, mais que dès que le carburant sera épuisé, les scientifiques ne seront plus en mesure de contrôler l'appareil. Cela a été annoncé par Jim Green, responsable du programme de science planétaire de la NASA, lors d'une conférence de presse.

La NASA pourrait envoyer Cassini sur une autre planète, peut-être à Uranus ou à Neptune. Cependant, en 2010, les responsables de la mission ont décidé de la maintenir sur l’orbite de Saturne, estimant que dans ce cas, la mission serait plus efficace d’un point de vue scientifique. Mais il condamne réellement le vaisseau spatial à une mort ardente.

Comment les scientifiques prévoient-ils de détruire l'appareil?

Officiellement, la mission commencera le 22 avril 2017. C'est alors que l'appareil volera pour la dernière fois près de Titan - le satellite de glace de Saturne, dont l'atmosphère est plus dense que notre planète, des mers de méthane liquide et même de la pluie.

La gravité de Titan agira comme une fronde pour Cassini. L'appareil volera au-dessus de Saturne (son atmosphère) et le 26 avril, il traversera l'étroit espace entre la planète et le bord intérieur de ses anneaux.

Cette manœuvre sera un "baiser d'adieu" de l'appareil, dans la mesure où les scientifiques ne vont pas la ramener sur l'orbite de la planète.

Données récentes

L'espace entre Saturne et ses anneaux est légèrement inférieur à 2 000 kilomètres de large. «Dès que l'appareil sera si proche de la planète, il offrira aux scientifiques une meilleure vue de ses pôles que jamais auparavant», déclare Linda Spilker, scientifique de Cassini et scientifique planétaire de la NASA. Vous verrez des ouragans géants aux pôles nord et sud de Saturne.

Lors de son dernier vol au-dessus de Saturne, Cassini pourra s'approcher très près du pôle nord de la planète, qui reste encore mal comprise. Ce pôle a une forme hexagonale, et peut-être qu'en s'en approchant, les scientifiques seront en mesure de comprendre ce qui contribue à ses paramètres clairs.

Cassini prendra également une photo de l'éclat du pôle Saturne, sera en mesure de déterminer le matériau qui compose les anneaux massifs de la planète et même d'explorer ce qui se cache sous ses nuages.

Les mesures magnétiques et gravitationnelles sensibles, que Cassini ne pouvait pas prendre auparavant sur l'orbite de la planète, permettront de répondre aux questions concernant la structure interne de Saturne, notamment la taille de son noyau rocheux et la vitesse à laquelle l'enveloppe d'hydrogène métallique tourne autour.

"A quelle vitesse tourne Saturne?" - demande Spilker. "Si la pente du champ magnétique est faible, cela nous aidera à calculer la durée de sa journée." Quelques heures avant sa dernière plongée, le 15 septembre 2017, l'appareil enverra le dernier lot d'images sur Terre et sera prêt à être détruit.

Adieu à Cassini

Cassini est un robot de 2,78 tonnes équipé d'instruments délicats qui ne sont pas conçus pour parcourir la glace des anneaux de Saturne à une vitesse supérieure à 112 000 kilomètres à l'heure. En outre, il n'était pas conçu pour plonger dans l'atmosphère d'un géant gazier et continuer à fonctionner, transmettant des données aux scientifiques.

Néanmoins, les scientifiques qui dirigent la mission disent qu’ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour protéger les instruments contre les dommages et conserver les données jusqu’au dernier moment de fonctionnement de l’appareil. Tout d'abord, ils vont le faire avec l'aide de l'antenne principale en forme de cône, en l'utilisant comme protection pour la caméra et d'autres parties importantes de l'appareil. Mais même si l'appareil perd sa connexion avec la Terre, il tombera quand même où les scientifiques l'avaient prévu. La seule différence est qu'ils ne seront pas en mesure d'obtenir de nouvelles données, car ils sont en train de planifier.

Grande finale

Lorsque Cassini commencera son dernier coup, il utilisera le dernier propulseur pour combattre la résistance de l'air et maintiendra l'antenne pointée vers la Terre. Pendant ce temps, il étudiera l’atmosphère de Saturne, diffusant des lectures de la composition des gaz en temps réel sur Terre. Mais les mesures ne dureront pas très longtemps. L'appareil va commencer à se décomposer, à s'évaporer et à la fin deviendra une partie de la planète, pour l'étude de laquelle il a quitté la Terre il y a 20 ans. Bien que les membres de l’équipe Cassini se disent impatients de disputer la grande finale, ils ont encore des regrets.

"Il est très difficile pour nous de dire au revoir à ce petit vaisseau spatial qui pourrait faire beaucoup pour la science", a déclaré Spilker. "Nous sommes ensemble depuis longtemps."

Nuages ​​sur Saturne. Photo: NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales

La NASA a annoncé la fin de la mission d'étude de Saturne d'une durée de 20 ans. Sonde "Cassini" (du nom de l'astronome italien Giovanno Cassini - ed.) est tombé dans l'atmosphère de la planète et a brûlé. Le dernier signal de l'appareil était de 83 minutes et a atteint la Terre à 14h55, heure de Moscou.

La mission Cassini-Huygens a débuté en 1982 et un groupe de travail conjoint de l'Académie nationale des sciences des États-Unis et de la Fondation européenne de la science y a travaillé. En octobre 1997, l’unité a été lancée à partir de Cap Canaveral. En orbite de Saturne, l’unité a passé près de 13 ans au cours desquels elle a transféré 635 gigaoctets de données et 453 000 images sur Terre.

L'orbite de la planète que le vaisseau n'atteignit qu'en 2004, après avoir effectué ces manœuvres autour de Vénus, de la Terre et de Jupiter. Auparavant, il était prévu que la mission prenne fin en 2008, il a été décidé de la prolonger jusqu'en 2010. La décision finale sur l'achèvement de la mission a été prise en 2017 en raison du manque de carburant.

L’une des réalisations les plus importantes de la sonde d’atterrissage de la mission "Huygens" sur Titan (le plus grand satellite de Saturne - ed.) 14 janvier 2005. L'appareil a étudié l'atmosphère du satellite.

La sonde a photographié les anneaux de Saturne, composés de particules de glace et de poussière. On ne sait toujours pas quand ils ont été formés et pourquoi. Les photos de Cassini ont aidé les scientifiques à découvrir le nouvel anneau de Saturne - l'anneau de Janus Epimetheus. L'appareil a étudié les satellites auparavant inconnus de la planète - Polidevk, Pallena, Mefona, Anfa, Egeon et Daphnis.

L'appareil étudié et un autre satellite de Saturne - Encelade. D'après les images de Cassini, il était clair que le satellite comportait des boucles d'eau de 250 km parcourues par les glaces à la surface du satellite. Les scientifiques ont découvert que la profondeur de l'océan était de 45 km sous la glace. L'épaisseur de la glace peut atteindre deux à vingt kilomètres.

En 2015, "Cassini" a réalisé la manœuvre la plus dangereuse - survolé les trains d'Encelade. Pour cette raison, les scientifiques ont découvert que les émissions satellites contiennent des éléments chimiques pouvant indiquer la formation de substances organiques sous la surface.

La dernière mission de la sonde s’appelait Grand Finale, c’était une chute contrôlée de l’appareil dans l’atmosphère de la planète. Pendant ce temps, Cassini a effectué 22 vols entre la surface de Saturne et ses anneaux (une distance d’environ 2 000 kilomètres).

«C’est le dernier chapitre d’une mission extraordinaire, mais c’est aussi le début. La découverte par Cassini des mondes océaniques sur Titan et Enceladus a tout changé, transformant ainsi notre vision des lieux incroyables en quête de vie potentielle en dehors de la Terre », a déclaré Thomas Zurbuhen, représentant scientifique de la NASA.