Чому наса збирається знищити космічний апарат, який вивчає Сатурн? Космічний апарат Cassini почав вивчення простору між Сатурном і його кільцями

Останні 13 років космічний апарат «Кассіні» безмовно міняв наше розуміння Сонячної системи. Місія «Кассіні» - спільний проект американського аерокосмічного агентства NASA і Європейського космічного агентства вартістю 3,62 мільярда доларів - полягала у вивченні газового гіганта Сатурна і його численних місяців. Але вже завтра ця місія підійде до свого в буквальному сенсі палаючого кінця. У п'ятницю, о 7:55 за східним часом Земля перестане отримувати дані від «Кассіні», так як апарат зі швидкістю метеора впаде в атмосферу Сатурна і буде цілеспрямовано знищений. До цього моменту астрономи готувалися багато років.

Всі інструменти космічного апарату як і раніше відмінно працюють, проте тривала місія витратила практично всі паливо, необхідне для корекції орбітальної траєкторії руху зонда навколо Сатурна. Але замість того, щоб просто дозволити апарату вийти з-під контролю і, можливо, розбитися деінде, команда управління місією запрограмувала комп'ютер зонда на входження в атмосферу Сатурна, щоб уберегти супутники планети і будь-які можливі форми життя, що знаходяться на них.

Незважаючи на всі заслуги цього космічного апарату, «Кассіні», якщо можна так висловитися, завжди був аутсайдером. Його місія не була такою яскравою, як місія апарату «Нові горизонти», що пролетів повз Плутона, або будь-який інший місії, пов'язаної з Марсом, куди за пару останніх десятиліть американське агентство відправило не один посадковий модуль і ровер. Теми, пов'язані з місією біля Сатурна, рідко становили головні заголовки новин. Однак відсутність хайпа жодним чином не знизило градус наукової важливості відкриттів, які зробив «Кассіні».

Історія «Кассіні»

Якщо відкинути формальності, то почалася вона 15 жовтня 1997, коли на борту ракети-носія Titan IVB / Centaur «Кассіні» був виведений на орбіту Землі. Запуск був спільним - ракета-носій виводила також на орбіту і зонд "Гюйгенс", побудований Європейським космічним агентством. Цей апарат був розроблений для висадки на найбільший супутник Сатурна Титан, звідки він зміг би передавати наукові дані дослідникам на Землю.

Запуск відбувався не без ексцесів. Були люди, які протестували проти запуску «Кассіні» через побоювання забруднення середовища плутонієвим паливом, на основі якого працює космічний апарат. Перед відправкою «Кассіні» фізик Мічіо Каку заявив, що якщо запуск виявиться невдалим і станеться вибух ракети, то радіоактивний матеріал осиплеться дощем на людей, що знаходяться біля стартового комплексу. Агентство NASA і урядові структури поспішили запевнити всіх у тому, що така ситуація просто неможлива. На щастя, в кінцевому підсумку запуск дійсно пройшов без будь-яких проблем.

Два космічні апарати прибутку до Сатурну через 7 років з моменту їх запуску з стартового комплексу на мисі Канаверал. «Гюйгенс» висадився на Титан 14 січня 2005 року. З тих пір «Кассіні» зробив безліч орбітальних обертів навколо планети і її супутників. Завдяки йому ми отримали можливість по-новому поглянути на цю систему, розібратися в особливості кілець планети.

супутники

Починаючи від величезного Титана і закінчуючи крихітної місяцем Дафнис - спостереження «Кассіні» дозволили дізнатися багато нового про супутники цієї гігантської кільцевої планети. Сатурн і його супутники в буквальному сенсі можна розглядати як Сонячну систему в мініатюрі.

Епіметей

Олена

Гіперіон

Мімас, супутник, схожий на «Зірку смерті»

Пандора

Титан і Тефия (на передньому плані)

Дафніс, що створює хвилі всередині кілець Сатурна

Пан (схожий на пельмень)

П'ять найцікавіших відкриттів «Кассіні»

Складно перерахувати весь вклад в планетарну науку, який вніс «Кассіні» за 13 років своєї місії, але зовсім нескладно зрозуміти, як багато ця місія означає для вчених на Землі. Нижче будуть представлені лише кілька найважливіших відкриттів, зроблених цим зондом більш ніж за десятирічний термін його роботи.

Гейзери на Енцеладі

«Кассіні» не тільки помітив, але і пролетів крізь викиди рідкої води, вистрілює в космос з підповерхневого океану Енцелада. Відкриття виявилося дивним. Океан супутника, цілком можливо, має правильний хімічний склад, необхідний для життя, що робить його однією з найбажаніших цілей для пошуку позаземного життя всередині Сонячної системи.

«Землеподібну» середовище Титана

Спостерігаючи за Титаном, ми змогли дізнатися більше про себе. Дослідження одного з найбільших супутників Сатурна відкрило для нас складний світ озер з рідкого метану і дюн з вуглеводнів. Для непідготовленого спостерігача Титан може здатися схожим на Землю, але це явно чужа планета, що представляє собою ідеальний приклад різноманітності серед планетарних тел.

Безліч супутників Сатурна

До моменту відправки «Кассіні» до Сатурну в 1997 році вченим було відомо лише про існування 18 супутників, що обертаються навколо кільцевого гіганта. Поки космічний апарат протягом семи років рухався до цієї планети, дослідники відкрили ще 13 супутників. Однак сьогодні, завдяки «Кассіні», ми змогли з'ясувати, що Сатурн є «татом» аж 53 супутників.

Гексагональний шторм Сатурна

За час своєї роботи «Кассіні» вдалося отримати по-справжньому вражаючі зображення Сатурна, але, можливо, найбільш вражаючими і одночасно унікальними є фотографії полюсів планети. Нам вдалося в деталях розглянути шестикутний потік атмосферних течій, що оточують потужний шторм, що бушує на північному полюсі Сатурна. Згідно NASA, площа цього урагану в 50 разів більше, ніж площа середньостатистичного урагану на Землі.

Порожнє місце між кільцями Сатурна

Перед кульмінацією місії «Кассіні» зайняв положення між кільцями планети і самим Сатурном. І як з'ясувалося, тут неймовірно спокійно. Замість очікуваних пилових завихрень, метання між планетою і кільцями, «Кассіні» в рамках своїх останніх орбітальних обльотів виявив абсолютно порожній простір.

Місія, по якій будуть нудьгувати

Хоча, як уже зазначалося вище, місія «Кассіні» була не такою яскравою, як марсіанські, вона виявилася дуже корисною для сучасної астрономії. Щомісяця зонд відправляв на Землю по-справжньому унікальні, раніше небачені зображення і нові наукові дані. Багато починаючі астрономи побудували свої кар'єри на базі цих даних.

Завершення місії стане справжньою втратою для наукового і навколонаукового спільноти. Особливо на тлі того, що, крім зонда, який займеться вивченням супутника Юпітера Європи, у NASA і інших космічних агентств немає планів, принаймні у видимому майбутньому, продовжувати вивчення горизонтів віддалених світів Сонячної системи на кшталт Сатурна, Нептуна і Урану.

Сатурн, один з останніх «шедеврів» Кассіні

Ряд досліджень Сатурна було розпочато «Піонером-11» - міжпланетної станцією американського виробництва - в 1973 році, продовжено двома «Вояджер».

Завдяки цим експедиціям про Сатурні, його кільцях і супутниках вдалося з'ясувати дуже і дуже багато, але не вийшло головне: побачити, яка вона, поверхня цієї загадкової планети. Незважаючи на безліч отриманих фотографій і нових даних, незабаром було вирішено, що необхідно почати новий проект, який дозволить поглянути на цей космічний об'єкт з нового боку. Таким проектом стала місія двох апаратів - «Кассіні» і «Гюйгенс».

Дослідження Сатурна: місія Кассіні-Гюйгенс обійшлося для Америки в досить круглу суму - близько трьох мільярдів доларів, але це коштувало того. Його будівництвом, розробкою і обладнанням займалися досить відомі в колах дослідників космосу організації.

У підсумку, було отримано апарат висотою в 10 метрів і стартовою вагою в 6 тонн з 12 науковими приладами на борту, штангою в 11 метрів для магнитометра і проводкою, чия повна довжина становить близько чотирнадцяти кілометрів.

Для зв'язку з Землею італійцями була створена спеціальна антена довжиною в чотири метри. Апарат, правда, не використовує сонячні батареї, що можна пояснити: у Сатурна це безглуздо. Замість них роль енергійно ємностей виконують три термоелектричних і радіоізотопних генератора, в яких знаходиться 33 кілограми надзвичайно радіоактивного плутонію, завдяки яким апарат може працювати близько двохсот років.

Також варто відзначити, що половина стартового ваги «Кассіні» - не що інше, як паливо, яке необхідно для гальмування, виходу на орбіту Сатурна і багатьох інших спеціальних маневрів.

Гюйгенс

Цей апарат є не чим іншим, як зондом, чиє завдання полягало в посадці на супутник Сатурна - Титан. У його обладнання входять цілих шість приладів, що дозволяють максимально детально вивчити поверхню супутника, і десантна камера, що має зафіксувати якомога більше пейзажів маловивченого об'єкта. Важить цей зонд близько 350 кілограмів і є доповненням до «Кассіні»: їх пункти призначення дуже близькі один до одного.

  Види Сатурна і його супутників з апарату Кассіні

політ

Запуск «Кассіні» і прикріпленого до нього «Гюйгенса» відбувся в 1997 році 15 жовтня. Для виведення апарату в космос знадобилася спеціальна, особлива ракета-носій «Титан-4Б» і додатковий блок для розгону під назвою «Кентавр». З багатьох причин (прямий дороги в будь-який з галактик не існує) початковим напрямком «Кассіні» стала Венера.

Для того, щоб розігнатися, апарат протягом двох років використовував гравітаційні поля трьох планет. Проте, до зустрічі з планетою - пунктом призначення - він перебував у своєрідному анабіозі: всі його системи використовувалися лише на пару відсотків. І ось, взимку 2000 року «Кассіні» нарешті пройшов повз Сатурна, активізувався і зробив свої перші знімки, що зображають «Велетня» в подібній місячної першої чверті, що з Землі побачити практично неможливо.

Правда, перед тим, як максимально близько наблизиться до величного Сатурну, «Кассіні» проходив повз його не менше загадкового супутника - Феба, чиї знімки передав на Землю. Вони виявилися справжньою сенсацією: вперше цей об'єкт був розглянутий так добре. Фотографії показали, що Феб дуже схожий на астероїд, що він має неправильну форму, що його розміри рівні приблизно двомстам кілометрам. Також було виявлено, що цей супутник здебільшого складається з льоду, ніж сильно нагадує Харона, що означає, що Феб куди ближчий за своєю структурою до комет, ніж до астероїдів. Це відкриття безумовно наближає людство до розгадки більшості таємниць системи Сатурна.

Найважливішим етапом для «Кассіні» само собою став вхід на орбіту «Велетня». Він відбувся за допомогою спеціального маневру гальмування першого липня 2004 року. У той час він зумів навіть пройти між двома кільцями (F і G). Кілька разів зіткнувшись з перешкодами, але залишившись без значних пошкоджень апарат максимально близько підійшов до Сатурну і виявився на його орбіті. Після цього досягнення «Кассіні» довелося зробити 74 оберти навколо планети протягом чотирьох років, долаючи величезну відстань, рівну 1,7 мільярда кілометрів, і вивчаючи і поверхню Сатурна, і його супутників. Серед останніх особливу увагу безумовно приділено Титану - було вирішено зробити 45 обертів навколо нього.

досягнення

Серед усіх досягнень, які були досягнуті завдяки «Кассіні» і «Гюйгенсу», можна особливо виділити не тільки досить докладну зйомку поверхні Сатурна, а і його численних супутників: Мимаса, Реї, Феба, Титана, Тефии, Діони і Гіперіона, а також Епіметею . Але це ще не кінець: експедиція «Кассіні» ще продовжиться до 2017 року, що дозволить дізнатися про систему Сатурна набагато більше.

Вихор в північній півкулі Сатурна нагадує красиву червону троянду гігантських розмірів, оточену зеленим листям. Фотографію зробив космічний апарат Кассіні, НАСА. Максимальна швидкість досягла приголомшливих 150 метрів в секунду, а діаметр торнадо склала 2000 кілометрів. Знімок зроблений на відстані приблизно 419 000 км від Сатурна. (NASA / JPL-Caltech / SSI)

Сатурн під час рівнодення. Світло сонця, що відображаються планетою, потрапляє на супутники, висвітлюючи їх. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Тіні кільцевої лінії далекого Сатурна, забезпечують вишукане тло для блискучою, білої сфери Енцелада. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Супутник Сатурна Прометей (діаметр 86 кілометрів) періодично створює стримерний канали. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Найбільший супутник Сатурна і другий за величиною супутник - Титан і Рея, знаходяться один навпроти одного. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Фотографія малого супутника Сатурна - Олени, була зроблена 3 березня 2010 року. Діаметр Олени становить 33 кілометри. (NASA / JPL / Space Science Institute)

На знімку видно поверхню Діони, фотографія супутника зроблена 12 жовтня 2005, на відстані приблизно 23 029 км. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Вертикальна структура головних кілець Сатурна. Космічний апарат Кассіні, НАСА зафіксував кільця в липні 2009 року. На цьому зображенні, вузький кут огляду камери Кассіні захопив 1200 -кілометровий ділянку зовнішнього краю кільця. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Кассіні сфотографував супутник Сатурна Мімас. На знімку видно кратер Гершель, ширина якого, по правій стороні, становить 130 км. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Цей незвичайний лабіринт з ліній, відображений Кассіні, насправді є фотографією газового гіганта Сатурна, його кілець і невеликого крижаного супутника Мимаса. Кільця відкидають темні тіні на північну півкулю Сатурна, створюючи ефект фотонегативів. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Гірські піки екваторіального хребта Япета. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Темна і світла поверхня в північній півкулі Япета (1468 кілометрів в діаметрі). (NASA / JPL / Space Science Institute)

Космічний апарат Кассіні сфотографував супутник Діона, на передньому плані видно південну півкулю супутника Сатурна Реї. (NASA / JPL / Space Science Institute)

На знімку зображений Каліпсо (21 кілометр в поперечнику). Це один з двох супутників Тетиса. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Менш ніж за 20 хвилин після підходу Кассіні до Титану, 31 березня 2005 року, камери зафіксували цей вид Сатурна через верхні шари атмосфери Титана. Північну частину диска Сатурна можна побачити в лівому верхньому кутку; темні горизонтальні лінії є тінями від кілець Сатурна. Знімок був зроблений на відстані 7980 кілометрів від Титана. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Це зображення показує перший спалах сонячного світла, відбитого від озера на супутнику Сатурна Титані. Блиск від дзеркальної поверхні відомий як дзеркальне відображення. Блиск був виявлений інфрачервоним спектрометром, розміщеному на космічному апараті Кассіні, 8 липня 2009 року. Це підтвердило наявність рідини в північній півкулі супутника, де озер набагато більше, ніж в південній півкулі. Вчені припускають, що озера наповнені рідким етаном і метаном. (NASA / JPL / Університет Арізони / DLR)

Титан світиться на заході. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Загадковий шестикутник на північному полюсі Сатурна. (NASA / JPL / Space Science Institute)

5 жовтня 2008 року, Кассіні сфотографував цю приголомшливу мозаїку Енцелада. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Космічний апарат Кассіні, успішно завершив свою місію 1 жовтня 2011, облетівши супутник Сатурна Енцелада і зафіксувавши струменя водяної пари і льоду. Під час свого найбільшого зближення, космічний апарат пролетів в 100 кілометрах від поверхні супутника. Таке зближення було необхідно для того, що б космічний апарат зміг захопити газ, вивергався супутником для подальшого вивчення. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Фотографія зроблена 31 жовтня 2008, під час обльоту супутника Сатурна Енцелада, на відстані приблизно 1691 кілометрів. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Супутники Атлас і Пан видно з боку Сатурна. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Космічний апарат Кассіні, пролетів повз Епіметея, (116 кілометрів) в грудні 2007 року, зробивши детальні зображення південного полюса супутника. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Супутник Сатурна Мімас визирає з-за більшого супутника Діони. Фотографія зроблена космічним апаратом Кассіні 12 грудня 2011 року (NASA / JPL / Space Science Institute)

Вихор на північному полюсі Сатурна, видно в інфрачервоному діапазоні. Око величезного циклону становить близько 2000 кілометрів в ширину. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Поверхня супутника Сатурна Діони, фотографія зроблена 11 жовтня 2005 року. Космічний апарат Кассіні зміг зафіксувати нереальний ландшафт супутника. На знімку видно кратери і пагорби, розташовані на поверхні. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Супутник Прометей створює складний візерунок в кільці F. Фотографія зроблена в серпні 2009. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Сплеск яскравості, видно на кільцях Сатурна. Він з'являється, коли сонце знаходиться безпосередньо позаду корабля, створюючи барвистий ореол світла. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Супутник Мимас (397 кілометрів в діаметрі) видніється на відстані приблизно 191 000 км. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Унікальний вид на Сатурн. (NASA / JPL / Space Science Institute)

Космічний апарат «Кассіні», який був відправлений до Сатурну в 1997 році, використовує дуже мало палива. Проте в НАСА планують його знищити, щоб уникнути випадкового зіткнення з одним із супутників Сатурна і його забруднення, так як це може вплинути на інопланетне життя, якщо вона, звичайно, існує. Але перш ніж «Кассіні» знищать, він буде продовжувати літати між Сатурном і його кільцями і записувати якомога більше нових даних.

Як довго триває місія з вивчення Сатурна

Дослідники працювали над проектуванням, будівництвом, запуском і експлуатацією місії для вивчення Сатурна останні три десятиліття.

Атомний космічний корабель «Кассіні» був запущений в жовтні 1997 року, але на орбіту навколо газового гіганта вийшов тільки в липні 2004 року і з тих пір збирав дані про саму планету та її супутники. Але все хороше рано чи пізно закінчується. А для космічного зонда НАСА вартістю 3,26 мільярда доларів таким днем ​​стане 15 вересня 2017 року.

Чим викликана необхідність знищення апарату

Під час прес-конференції, яка відбулася в космічному агентстві США 4 квітня, дослідники пояснили, чому вони хочуть знищити свій космічний корабель і як збираються виконати план під назвою Grand Finale. Щоб знищити «Кассіні», дослідники НАСА використовують запаси палива, які ще на ньому залишилися, і направлять його на зіткнення з Сатурном.

«Саме відкриття" Кассіні "стали причиною того, що вчені прийняли рішення про знищення апарату», - сказав Ерл Мейз, інженер Jet Propulsion Laboratory НАСА, який керує місією.

Мейз мав на увазі океан теплою солоною води, який був виявлений за допомогою апарату. Цей океан ховається під крижаною кіркою Енцелада - найбільшого супутника Сатурна, а його випаровування відправляються в космос. Зонд НАСА пролетів через цей струмінь пара і льоду в жовтні 2015 року, проаналізував матеріал і побічно вивчив склад подповерхностного океану. Виявилося, що він здатний підтримувати позаземне життя.

«Ми не можемо дозволити, щоб апарат ненавмисно зіткнувся з цим недоторканим об'єктом, - сказав Мейз. - «Кассіні» повинен залишатися на безпечній відстані. А так як ми хотіли б відправити його на Сатурн, єдиний вибір - це самостійно знищити зонд, контролюючи цей процес ». Але Мейз і дослідники з 19 країн не збираються дозволити своєму зонду здатися без бою. Вони планують отримати останні байти даних, які може зібрати робот, поки «Кассіні» не зустріне свій кінець на Сатурні.

Мета роботи космічного апарату

Ще задовго до того, як «Кассіні» вийшов на орбіту Сатурна в 2004 році, вчені місії проводили аналіз траєкторії його руху, щоб апарат міг вільно і безпечно пересуватися мимо гігантської газової планети, її супутників і крижаних кілець. Їх мета - отримати якомога більше нових зображень, гравітаційних даних і свідчень магнетизму, не піддаючи корабель небезпеки і не використовуючи надто великої кількості його обмеженого ракетного палива.

брак палива

Але після 13 років роботи на відстані майже 1,45 мільярда кілометрів від Землі, паливний бак «Кассіні» виявився практично порожнім. Це означає, що місія наближається до свого завершення, але як тільки паливо закінчиться, можливості вчених контролювати апарат будуть дуже обмеженими. Про це заявив Джим Грін, керівник планетарної наукової програми НАСА, під час прес-конференції.

НАСА може направити «Кассіні» до якоїсь іншої планети, можливо, до Урану або Нептуну. У 2010 році, проте, керівники місії вирішили залишити його на орбіті Сатурна, так як припускали, що в цьому випадку місія буде більш ефективною з наукової точки зору. Але це фактично прирікає космічний корабель на вогняну смерть.

Як вчені планують знищити апарат

Офіційно місія розпочнеться 22 квітня 2017 року. Саме тоді апарат в останній раз пролетить біля Титана - крижаного супутника Сатурна, який має більш щільну атмосферу, ніж наша планета, моря рідкого метану, і навіть дощ.

Гравітація Титана буде діяти як рогатка для «Кассіні». Апарат пролетить над Сатурном (його атмосферою) і 26 квітня пройде крізь вузький простір між планетою і внутрішнім краєм її кілець.

Цей маневр стане «прощальним поцілунком» апарату, оскільки вчені не збираються повертати його назад на орбіту планети.

останні дані

Простір між Сатурном і його кільцями складає трохи менше 2 тисяч кілометрів в ширину. «Як тільки апарат підійде так близько до планети, він забезпечить вченим кращий вигляд на її полюса, ніж будь-коли раніше», - стверджує Лінда Спілкер, вчений проекту «Кассіні» і планетарний вчений НАСА. Можна буде побачити гігантські урагани на північному і південному полюсах Сатурна.

Під час свого фінального польоту над Сатурном «Кассіні» зможе дуже близько підібратися до північного полюса планети, який до цих пір залишається погано вивченим. Цей полюс має шестигранну форму, і можливо, наблизившись до нього, вчені зможуть зрозуміти, що сприяє таким його чітким параметрам.

«Кассіні» також зробить фото сяйва полюсів Сатурна, зможе визначити, з якого матеріалу складаються масивні кільця планети, і навіть вивчити, що ховається під його хмарами.

Чутливі магнітні і гравітаційні вимірювання, які «Кассіні» не міг зробити раніше з орбіти планети, допоможуть відповісти на питання про внутрішню структуру Сатурна, в тому числі, наскільки великим є його скелясте ядро, а також як швидко навколо нього обертається оболонка металевого водню.

«Як швидко обертається Сатурн? - запитує Спілкер. - Якщо нахил до магнітного поля невеликий, це допоможе нам обчислити довжину його дня ». За кілька годин до свого фінального занурення 15 вересня 2017 року апарат відправить на Землю останню партію зображень і потім буде готовий до знищення.

Прощання з «Кассіні»

«Кассіні» є 2,78-тонним роботом, оснащеним тонкими інструментами, які не призначені для того, щоб пробиратися крізь крижаний матеріал кілець Сатурна зі швидкістю більше 112 тисяч кілометрів на годину. Крім того, він не був сконструйований для того, щоб зануритися в атмосферу газового гіганта і продовжувати працювати, відправляючи вченим дані.

Проте вчені, які обіймають керівні посади місією, кажуть, що вони збираються зробити все можливе, щоб захистити інструменти від пошкоджень і зберегти дані до останнього моменту роботи апарату. В першу чергу, вони збираються зробити це за допомогою основної конусоподібної антени, використовуючи її як щит для камери і інших важливих частин апарату. Але навіть якщо апарат втратить зв'язок із Землею, він все одно буде падати там, де і планували вчені. Єдина відмінність в тому, що вони не зможуть отримати нових даних, як зараз планують.

великий фінал

Коли «Кассіні» почне своє фінальне рух, він буде використовувати останній пропеллент, щоб боротися з атмосферним опором і утримувати антену, спрямовану на Землю. Протягом цього часу він буде вивчати атмосферу Сатурна, транслюючи показання складу газів в реальному часі на Землю. Але вимірювання триватимуть зовсім не довго. Апарат почне розпадатися, випаровуватися і в кінці стане частиною планети, заради дослідження якої він покинув Землю 20 років тому. Хоча члени команди «Кассіні» кажуть, що вони з нетерпінням чекають Grand Finale, але все ж не можуть не відчувати жалю.

«Нам дійсно буде важко попрощатися з цим невеликим космічним кораблем, який зміг зробити так багато для науки, - сказала Спілкер. - Ми були разом довгий час ».

Хмари над Сатурном. Фото: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

NASA повідомило про припинення 20-річної місії по дослідженню Сатурна. Зонд «Кассіні» (названий на честь італійського астронома Джованно Кассіні - ред.) Опустився в атмосферу планети і згорів. Останній сигнал апарату йшов 83 хвилини і досяг Землі о 14:55 за київським часом.

Місія «Кассіні-Гюйгенс» почалася в 1982 році, над нею працювала об'єднана робоча група Національної академії наук США і Європейського наукового фонду. У жовтні 1997 року апарат запустили з мису Канаверал. На орбіті Сатурна апарат провів майже 13 років, за цей час він передав на землю 635 гігабайт даних і 453 тисяч знімків.

Орбіти планети корабель досяг тільки в 2004 році, зробивши до цього маневри навколо Венери, Землі і Юпітера. Раніше планувалося, що місія завершиться в 2008 році, її вирішили продовжити до 2010 року. Остаточне рішення про завершення місії взяли в 2017 році через брак палива.

Одним з найголовніших досягнень місії посадку спускається зонда "Гюйгенс" на Титан (найбільший супутник Сатурна - ред.) 14 січня 2005 року. Апарат вивчив атмосферу супутника.

Зонд робив фотографії кілець Сатурна, які складаються з частинок льоду і пилу. До сих пір не відомо, коли вони утворилися і чому. Знімки «Кассіні» допомогли вченим відкрити нове кільце Сатурна - кільце Януса-Епіметея. Апарат вивчив раніше невідомі супутники планети - Полидевк, Паллена, Мефона, Анфа, Егеон і Дафніс.

Апарат вивчав і інший супутник Сатурна - Енцелад. По знімках «Кассіні» було видно, що на супутнику є 250-кілометрові шлейфи води, що б'ють з крижаних розломів на поверхні супутника. Вчені з'ясували, що під льодом знаходиться океан глибиною в 45 кілометрів. Товщина льоду може досягати від двох до двадцяти кілометрів.

У 2015 році «Кассіні» зробив найнебезпечніший маневр - пролетів крізь шлейфи Енцелада. Завдяки цьому, вчені з'ясували, що у викидах супутника є хімічні елементи, які можуть свідчити про утворення під поверхнею органічних речовин.

Остання місія зонда називалася Grand Finale, вона полягала в керованому падінні апарату в атмосферу планети. «Кассіні» за цей час 22 рази пролетів між поверхнею Сатурна і його кільцями (відстань становить приблизно 2 тисячі кілометрів).

«Це заключна глава дивовижною місії, але це також і початок. Відкриття "Кассіні" океанічних світів на Титані і Енцеладі змінило все, перевернувши наше уявлення про дивовижні місцях для пошуку потенційної життя за межами Землі », - сказав заступник адміністратора Наукового представництва NASA Томас Зурбухен.